Hai mai installato una nuova scheda video solo per scoprire che il monitor mostra una risoluzione bassissima? O, peggio, che un gioco va a scatti pur avendo una configurazione da gaming di fascia alta?
Oppure ti è successo di collegare una stampante nuova al computer, senza che questo riesca a riconoscerla, come se non esistesse.
In entrambi i casi, il problema riguarda quasi certamente un driver mancante, danneggiato o non aggiornato.
Spesso questo termine, “driver”, viene utilizzato in modo intercambiabile con “software”, come se fossero la stessa cosa.
I due concetti sono tuttavia distinti, da più punti di vista, tanto che capire la differenza tra driver e software non è una pura questione di curiosità. Anzi, può avere implicazioni pratiche sulla manutenzione del sistema e, soprattutto, sulla risoluzione dei problemi.
Vediamo perché! 🙂
Contenuti dell'articolo
Driver vs software: alcune distinzioni fondamentali
Per comprendere bene le differenze tra driver e software, è bene iniziare dal contesto in cui entrambi si collocano.
Sicuramente avrai già sentito parlare della distinzione tra hardware e software, per cui:
- da un lato, è hardware l’aspetto fisico e materiale di un sistema informatico, ossia componenti come processore e scheda madre, o periferiche come router e mouse;
- dall’altro lato, e nel suo senso più ampio, è software l’aspetto logico e immateriale del sistema, ossia l’insieme di istruzioni che dicono all’hardware cosa fare e come comportarsi.
Limitarsi a questa distinzione non aiuta però a chiarirsi le idee sulla differenza tra driver e software. All’interno di questa grande categoria convivono infatti realtà molto diverse fra loro:
- applicazioni che usiamo ogni giorno, come browser o un videogame;
- il sistema operativo che coordina tutto il resto;
- il firmware che controlla le funzioni basilari dell’hardware, per esempio il BIOS;
- i driver che fanno da ponte fra hardware e sistema operativo.
Parliamo sempre di software, in senso lato, ma con ruoli molti diversi che vale la pena capire.
Per ulteriori informazioni, ti lascio qui un link alle guide sulla differenza tra software e firmware e tra driver e firmware.
Se invece vuoi capire meglio la differenza tra driver e software, continua nella lettura! 🙂
A cosa serve un software?
Nell’accezione comune, che lo vede contrapposto ad hardware, “software” indica principalmente le applicazioni. Queste ultime sono i programmi che un utente installa e usa per svolgere compiti specifici, come:
- navigare su Internet;
- scrivere un documento;
- montare un video;
- gestire un foglio di calcolo;
- giocare a un videogame.
Il livello di astrazione è alto, per cui il software “non sa” come funziona il processore o un altro componente fondamentale, ma fa uso delle funzioni messe a disposizione del sistema operativo.
Un programma è sostanzialmente indipendente: può quindi essere installato e disinstallato, aggiornato e rimpiazzato senza problemi per il resto del sistema.
Peraltro anche il sistema operativo è un software, che tuttavia lavora ad un livello di astrazione più basso: si occupa di gestire le diverse applicazioni, permettendo loro di dialogare con l’hardware e con l’utente.
Perché ciò avvenga, è necessario un ulteriore passaggio: un dialogo fra il sistema operativo e ogni singola componente hardware collegata al PC.
E come avviene? Cosa permette di tradurre fra le istruzioni del software principale e l’aspetto fisico del sistema informatico?
Ovviamente, il driver.
A cosa serve un driver?
Il driver è anch’esso un software, ma con uno scopo completamente diverso da quello di un’applicazione o di un sistema operativo.
Lo abbiamo visto alla fine del paragrafo precedente: hardware e sistema operativo parlano due linguaggi diversi e con livelli di astrazione incompatibili.
Arriva quindi il driver, che si occupa di rendere comprensibili le istruzioni e quindi permette il funzionamento di un dispositivo in relazione ad un particolare sistema operativo.
Qui tornano anche gli esempi che ho fatto all’inizio della guida: senza un driver funzionante e adatto alla situazione specifica, non può esserci comunicazione ottimale.
Proprio per questa ragione, quando installi una scheda video o colleghi una stampante devi per prima cosa scaricare i driver aggiornati. Senza di essi, il sistema operativo può anche vedere il dispositivo ma non sa come usarlo al meglio, o come usarlo in generale.
Oggi il problema è mitigato da sistemi moderni come Windows 11, che includono già una serie di driver adatti a sbloccare le funzionalità basilari dell’hardware collegato al PC.
Ma, come puoi immaginare, questo può non bastare.
Hardware driver vs software driver
Ora, quelli di cui abbiamo parlato sono tecnicamente hardware driver, ma esistono anche i software driver.
Si tratta di una distinzione meno conosciuta rispetto a quella fra driver e software, ma ugualmente importante.
I driver hardware, ti dicevo, sono i traduttori che permettono al sistema operativo di dialogare con le componenti hardware del computer.
Nulla può funzionare senza: schede video e stampanti, certo, ma anche schede di rete, schede audio, tastiere e monitor, e così via.
I driver software, invece, operano in un contesto diverso: non fanno da ponte fra hardware e sistema operativo, ma permettono alle applicazioni di comunicare tra loro.
In che senso?
Immagina un’applicazione che deve leggere dei dati da un database: non è detto che i due software “si capiscano”, e pertanto serve un driver come ODBC a fare da interprete.
O ancora, immagina un sito con una API di pagamento che deve comunicare con il servizio di pagamento vero e proprio: esatto, usa un driver apposito.
Come vedi, in entrambi i casi il ruolo è quello dell’intermediario, ma la differenza sta nel tipo di conversazione che hardware driver e software driver rendono possibile.
Ne avevi mai sentito parlare? 🙂
Driver vs software: differenze e utilizzo
Mettendo a confronto driver e software, emergono quindi alcune differenze strutturali che ne condizionano il comportamento, la gestione e la rilevanza per l’utente. Le principali sono:
- Scopo. Un software, in senso specifico, ha un’utilità per l’utente; al contrario, un driver lavora dietro le quinte, facendo da ponte tra hardware e sistema operativo senza richiedere interazioni dirette.
- Livello di privilegio. Se le applicazioni girano in modalità utente e sono isolate dal kernel, un driver deve necessariamente essere eseguito in modalità kernel per poter svolgere la sua funzione.
- Specificità. Un software applicativo è progettato per funzionare su sistemi operativi diversi; al contrario, un driver è quasi sempre specifico: un sistema operativo, un dispositivo hardware, o loro varianti.
- Ciclo di vita. I software si sono sempre aggiornati per correggere bug e aggiungere funzionalità, i driver per aggiungere compatibilità o risolvere problemi. Ma la distinzione è sempre più sottile.
Considera che questa distinzione va presa con le pinze, perché spesso un driver può essere legato ad uno specifico software, e viceversa.
Per quanto riguarda i casi d’uso, un driver è indispensabile ogni volta che colleghi una nuova periferica. Che sia una stampante, una scheda audio esterna, una webcam professionale, c’è sempre bisogno di un traduttore idoneo, anche fornito dal sistema operativo.
Un’applicazione, software nel senso comune del termine, entra in scena quando vuoi fare qualcosa di specifico con le componenti del PC: guardare un film, giocare, scrivere.
Conclusioni
Ora che conosci la differenza tra driver e software, sarà molto più semplice capire perché un aggiornamento dei driver può risolvere problemi hardware mentre reinstallare un programma no.
Scrivi pure un commento qui sotto se hai dubbi o hai bisogno di un consiglio. Se invece stai pensando di aggiornare le tue periferiche, qui trovi le guide alle migliori schede audio per PC e alle migliori webcam!
